말을 더듬거나 또래보다 말이 늦으면 부모들은 ‘언어 발달 지연’ 혹은 ‘언어 발달 장애’가 있는지 걱정하기 시작합니다. 구체적으로 어떤 경우를 언어 발달 지연, 언어 발달 장애라고 할 수 있을까요?
일반적으로 정상아가 말이 조금 늦게 트이거나 더듬는 것 등을 ‘발달지연’이라고 하고, 청각장애나 뇌병변장애, 자폐 신드롬 등이 원인이 돼 언어적 문제가 생기는 경우를 ‘언어 장애’라고 합니다. 3세에서 7세 사이에 나타나는 언어 관련 문제의 상당수는 ‘언어 발달 지연’이라 할 수 있죠. 말이 늦고 나이에 비해 표현이 단순하다든지 길고 복잡한 문장은 말하지 못하거나, 이야기를 잘 이해하지 못하는 경우 등이 여기에 해당됩니다. 발음이 부정확한 경우는 조음·음운 장애라고 보는데, 발음상의 문제가 사라지지 않아 낯선 사람이 아이의 발음을 듣고 이해하는 정도가 3세 75%, 4세 85%, 5세 95%에 미치지 않으면 치료가 필요합니다. 만 3세에서 4세 사이에 말을 더듬는 증상이 나타나기도 하는데, 아이가 커가면서 호전되지 않고 말을 더듬지 않으려고 눈을 깜빡이거나 고개를 흔드는 등의 행동이 동반된다면 말더듬 장애를 의심해볼 수 있어요.　

단순히 말문이 조금 늦게 터지는 경우가 있고, 치료가 필요한 경우가 있을 것 같습니다. 어떻게 구분할 수 있나요?　
보통 아이가 만 2, 3세가 됐을 때 단어를 말하지 못하거나, 표현하는 단어 수가 부족하고 문장으로 말하지 못하는 경우에 ‘말이 늦다’고들 하지요. ‘조금 늦을 수도 있지’라고 생각하고 정확한 진단과 치료를 미루는 경우가 많은데 언어의 지연이 의심되는 경우 검사는 꼭 받아보기를 권합니다. 2, 3세 때 말이 늦다가도 만 4세경 정상발달 수준으로 올라가는 아이들도 있지만, 언어 발달이 계속 지연돼 초등학교에 입학했을 때 언어 학습 장애로 이어지는 경우도 적지 않기 때문이에요. 아이가 말을 이해하는 데 문제가 없거나 활발하게 옹알이를 했던 경우, 또 말이나 몸짓을 잘 따라 하며 상호작용에 문제가 없는 경우, 언어 문제 관련해 가족력이 없는 경우에는 단순히 말이 좀 늦게 트이는 것일 가능성이 높긴 하지만, 모두 그렇다고 할 수는 없습니다. 가능한 조기에 원인을 찾아 언어 촉진을 함으로써 더 큰 문제로 이어지는 것을 막는 것이 중요합니다.　

만약 언어 발달의 문제를 그냥 둔다면 향후 어떤 문제가 생길 수 있나요?
아이들의 발달 과정을 살펴보면 언어, 인지, 사회성 발달은 밀접하게 연관돼 있어요. 언어 발달이 다른 발달 영역에도 지속적으로 영향을 주기 때문에 초반에 비언어적인 인지 발달에 문제가 없어도, 언어 발달 문제가 계속되면 인지 발달이나 학업 성취에 영향을 주게 됩니다. 실제로 언어 발달이 지연된 아이들이 언어성 학습 장애를 보이는 경우는 흔하고요. 특히 읽기에 어려움을 보이는 경우가 많은데 초등 저학년 수준은 어찌어찌 읽어 가는데, 4학년 이후의 복잡한 정보나 이야기 글을 읽고 이해하는 데는 어려움을 보입니다. 아울러 또래와 놀고 싶어도 놀이에 끼지 못하거나, 대화에 참여하지 못하는 등 사회성 발달에 부정적인 영향을 줘 또래와의 관계에서도 어려움을 겪게 됩니다. 언어는 지식과 정보를 전달하는 것뿐 아니라 타인과 감정이나 경험을 공유하는 데도 유용하게 사용되는 도구이니까요. 마지막으로 말이 늦거나 발음이 부정확한 아이, 말을 더듬는 아이는 자신감이 결여돼 소극적인 성격을 갖게 되거나, 말로 문제 상황을 해결하기 어려울 때 공격성을 나타내는 등 정서적 문제가 생기기도 합니다.　

최근에는 영유아건강검진을 통해 언어 발달 검사도 정기적으로 하게 되는데 영유아건강검진을 통해 치료를 시작하게 되는 경우도 많이 있나요?
현재 영유아건강검진은 심화검사가 필요한 경우를 선별해내는 검사입니다. 각 항목이 8개로 구성되는데, 생후부터 만 5세경까지는 모국어 발달이 역동적으로 이뤄지는 시기이기 때문에, 월령별 8개의 문항으로 정확한 언어 발달을 평가하기는 역부족입니다. 따라서 심화평가경고나 추적검사요망의 결과를 받았다면 전문기관이나 병원에서 정확한 언어검사를 받아 현재 아이의 언어 발달 수준을 평가해보는 것이 좋습니다. 표준화된 검사에서 언어의 내용과 형식, 사용 세 영역 중 하나라도 또래와 비교하는 백분위에서 하위 10%에 해당된다면 일단 언어 발달 지연을 의심하는 것이 맞습니다. 또한 언어의 한 영역에서 6개월 넘도록 지연을 보인다면 언어 치료를 받아보도록 권하고 있어요. 실제로 영유아건강검진을 통해 의사 소견을 듣고 연구소를 찾는 분들이 꽤 있습니다.　

언어 치료는 구체적으로 어떻게 이뤄지나요?　
생물학적·의학적 원인, 예컨대 청각 장애나, 혀가 짧거나 구개파열 등 조음기관에 의한 구조상 문제 때문이라면 거기에 맞게 치료 방법이 완전히 달라지겠지요. 환경적 요인 때문이라면 부모 상담과 교육을 통해 아이의 언어 발달을 가로막는 환경을 바꾸어 나가야 하고요. 원인보다는 아이의 언어 발달 특성과 발달 시기에 따라 치료 방법이 조금씩 달라지는데요, 본격적인 치료에 앞서 먼저 아이의 언어 수준을 파악하고 장기?단기 치료 계획을 세웁니다. 이때는 언어의 어떤 영역을 어떤 수준까지 끌어올릴지 구체적으로 목표를 정해요. 영유아는 아직 주의력이나 의사소통하고자 하는 의도가 적고, 지시를 따르기 어렵잖아요. 때문에 아이가 활동이나 장난감을 선택하도록 하고, 아이가 관심을 가지는 것에서부터 출발해 의사소통법을 익히도록 이끕니다. 아이의 관심사나 발달 수준에 따라 놀잇감, 게임, 책, 만들기, 요리하기, 종이 형태의 학습지, 낱말카드 등을 사용하기도 하고요.　

가정에서 아이의 언어 발달을 촉진시킬 수 있는 방법으로는 어떤 것이 있을까요?
말이 늦는 아이의 경우 먼저 언어 이해와 표현이 둘 다 늦는지, 아니면 언어 표현만 늦는지를 살펴봐야 해요. 그다음 그에 맞는 적절한 촉진을 해줘야 합니다. 언어 이해와 표현이 둘 다 늦다면 아이가 어떤 상황에서 이해가 부족한지 살펴보고 그 상황에서 쉽게 짧은 문장으로 이해시켜 줍니다. 그리고 긴 문장으로 상황을 다시 한 번 이야기해주세요. 아이가 좋아하는 활동이나 장난감, 책을 활용해서 들려줘도 좋습니다. 이해와 표현이 제한적이라면 책이나 체험을 통해 경험할 수 있는 어휘를 늘려주는 것이 도움이 되고요. 만약 아이가 이해는 충분히 하는데 표현이 부족하다면, 아이가 좋아하는 활동을 함께하면서 아이의 관심을 따라가 주세요. 그러다가 아이가 하는 행동이나 선택한 놀잇감을 묘사하듯이 천천히 설명해주고 말해주면서 아동이 표현했으면 하는 말들을 여러 번 들려주세요. “파란색 블록이구나” “기차네” 하는 식이죠. 어휘들 간의 속성(비슷한 말, 반대말, 상위개념 등)을 설명해주는 것이 도움이 됩니다. 아이가 구사하는 문장이 단순하고 조사나 문법형태소 사용에 오류가 많다면 다양한 연결어미나 접속사가 들어간 문장 형태를 자주 들려주세요. 단, 아이에게 말을 빨리 가르쳐줘야겠다는 조바심은 버리세요. 아이를 독립적인 의사소통 대상자로 인정해 존중하는 마음으로, 아이에게 원하는 언어적 반응이나 목표를 엄마가 먼저 친구처럼 대답해주고 반응해주는 것이 더 효과적입니다.